乳制品工业废水的主要来源是洗涤废水和产品加工废水。洗涤废水包括牛乳输送、加工过程中排出的洗涤水，器皿、设备、管道的清洗废水，以及加工场地的卫生清洁冲洗废水。
洗涤废水属于高浓度有机废水，通常含有牛奶或者乳浆，还含有酸性或碱性洗涤剂和杀菌剂，通常洗涤废水不是全天持续排放，而是一天排放一次到两次。产品加工废水包括生产各种乳制品产生的废水以及鲜奶流失量，来源于开始、中断以及停止乳制品生产线时，奶制品被用水稀释、排入洗涤站或者收集时被意外泼洒， 据统计乳制品加工过程鲜奶流失量占鲜奶加工量的1 %～3 %。
乳制品工业废水水质见表1，其主要特点是：
(1)废水水量变化大： 由于乳制品生产和加工的特点使其废水的水量日波动范围大， 各项污染物浓度指标变化也较大， 废水的产生量一般为乳制品加工量的两倍。
(2)有机物含量高：洗涤废水和产品加工废水中含有较多的有机污染物质， 主要有酪蛋白、乳脂肪、乳糖。这些污染物质在废水中呈溶解状态或胶体状态。大量高溶解性的有机物使乳制品工业废水的化学需氧量COD 非常高。
(3)可生化性好：乳制品工业废水中的有机物很容易被微生物分解， 废水中BOD5/COD 比值大于0.5， 属于可生化性较好的废水。
新鲜废水为乳黄色碱性废水，储存一段时间发酵后呈酸性，会产生大量乳白色浮渣。这类废水易腐化发酵，排入水体使接收水体富营养化，易引起藻类大量繁殖，消耗水中溶解氧，对水生动物造成危害，使水质恶化，所以排放前必须进行处理。
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